Aprendiendo cosmología con el físico iraquí Jim Al-Khalili

*Por Pablo Jaruf

El 31 de julio -como ya nos tiene acostumbrados a fin de cada mes- la plataforma Netflix elimina contenido de su lista. En este oportunidad, quedará fuera el documental conducido por el físico iraquí Jim Al-Khalili, The Beginning and the End of the Universe (2016). En tan solo dos capítulos de una hora cada uno, este respetado investigador -nacido en Bagdad en 1962- nos explica de manera simple y atractiva los debates y los descubrimientos que condujeron a nuestros conocimientos actuales sobre el comienzo y el fin, nada más y nada menos, que del propio universo. En su relato transcurren personalidades destacadas de la física y de la astronomía, así como también otras menos conocidas, como el caso de dos mujeres, Cecilia Payne y Beatrice Tinsley cuyos aportes también fueron significativos, aún en un contexto académico que solía estar dominado por varones.

Jim Al-Khalili es hijo de un padre iraquí, que era ingeniero de la Fuerza Aérea, y de una bibliotecaria inglesa. En 1979 se mudaron al Reino Unido, donde vivieron desde entonces. Al-Khalili, de esta manera, pudo estudiar física en la Universidad de Surrey -una universidad pública ubicada en Guildford, Inglaterra- donde obtuvo su doctorado en 1989. Desde entonces, se ha dedicado a investigar la teoría de la reacción nuclear, entre otras cuestiones. En la actualidad es miembro de distintos organismos, como por ejemplo la Asociación Británica para el Avance de la Ciencia, e incluso hace unos meses recibió la Excelentísima Orden del Imperio Británico por su contribución a la divulgación científica. A continuación compartimos una entrevista que le realizaron para el programa Redes para la ciencia, de la Televisión Pública Española, donde conversaron sobre física cuántica:

Al-Khalili es mundialmente conocido por conducir distintos eventos y documentales. Entre su larga lista incluye programas y notas dedicadas al Big Bang, la física atómica, la electricidad, el bosón de Higgs, e incluso el cerebro de Einstein. Pero el documental que nos gustaría destacar en este blog es Ciencia e islam, producido por la BBC en 2009. En este caso, Al-Khalili recorre en tres episodios la historia de la ciencia islámica durante la Edad Media, entrevistando a distintos especialitas, como por ejemplo el egipcio Okasha El-Daly y el libanés Nader El-Bizri. En efecto, Al-Khalili siempre ha estudiado la ciencia durante los primeros siglos del islam, ofreciendo distintas conferencias al respecto. Para quienes no tengan problemas con el inglés, les dejamos a continuación el documental Ciencia e islam completo, que está disponible en YouTube:

Bagdad, la ciudad donde nació Al-Khalili, fue desde el siglo IX el epicentro de este renacer científico, saber que había decaído durante los últimos siglos del Imperio romano. El físico iraquí nos recuerda que sin este aporte no habría podido existir la matemática moderna, muchos de cuyos términos tienen un claro origen árabe, como álgebra y algoritmo. En Bagdad se reunían en asambleas las autoridades con filósofos, teólogos, astrólogos y magos, para debatir de forma abierta todo tipo de cuestiones científicas. No obstante, dos o tres siglos después, con la fragmentación y la consecuente debilitación del califato, este renacer fue menguando, legando sus conocimientos a las universidades que recién se estaban fundando en suelo europeo.

El califa abasí Al-Mamun reunido con el equipo de eruditos de renombre de la época a quienes les asignó la tarea de calcular el tamaño de la Tierra.

La ciencia, cuyo estado actual responde a la interacción de personas de distintas épocas y regiones del mundo, se retroalimenta permanentemente del debate, como bien muestra el documental The Beginning and the End of the Universe. Allí podemos ver como incluso las mentes más brillantes, como el caso de Einstein, debieron aceptar a regañadientes teorías de otros investigadores menos prestigiosos y conocidos, pero a quienes las evidencias, tarde o temprano, les terminaron dando la razón. El documental, como todo buen material, finaliza con una nueva incógnita: la naturaleza y la función de la energía oscura, fuerza invisible que quizás tenga la clave para explicar el destino del universo.